Η βρετανική μυστική υπηρεσία, το «Σέρκους», έχει καταποντιστεί μετά την αποκάλυψη πως ένα από τα βασικότερα στελέχη της ήταν «τυφλοπόντικας» των Σοβιετικών, και τώρα της δίνεται μια μοναδική ευκαιρία να αναστηθεί. Ο αρχηγός της Τζορτζ Σμάιλι, τυπικός μεσήλικας Εγγλέζος, παχύς και διοπτροφόρος, αναθέτει την αποστολή στον «εντιμότατο» Τζέρι Γουέστερμπι, άσημο δημοσιογράφο, αποτυχημένο συγγραφέα και περιστασιακό πράκτορα. Αυτός θα πρέπει να παγιδεύσει τον Ντρέικ Κο, μεγιστάνα και λαθρέμπορο οπίου του Χονγκ Κονγκ, παραλήπτη ενός αστρονομικού ποσού από τους Σοβιετικούς. Ταξιδεύοντας από το Χονγκ Κονγκ στην Μπανγκόκ, την Πνομ Πεν, τη Σαϊγκόν και τη Βιεντιάν, ο Γουέστερμπι βρίσκεται αντιμέτωπος με τη φρίκη του πολέμου και τη διαφθορά «εχθρών» και «φίλων».

Πίσω από το λαβύρινθο της διεθνούς κατασκοπίας, σ' αυτό το μυθιστόρημα του Λε Καρέ, «ένα από τα καλύτερα αγγλικά μυθιστορήματα της δεκαετίας του '70», σύμφωνα με τους Times, κρύβεται ένας υπαρξιακός λαβύρινθος, που αποτυπώνει με εξαιρετική δύναμη το κλίμα και το πνεύμα των χρόνων του ψυχρού πολέμου. Είναι το δεύτερο μυθιστόρημα της περίφημης «τριλογίας του Κάρλα».