Η πράκτορας του Πολιτειακού Γραφείου Ερευνών της Καλιφόρνιας Κάθριν Ντανς είναι ειδικευμένη στην κινηματολογία, την ανάλυση της συμπεριφοράς μέσα από τη γλώσσα του σώματος. Χάρη σ' αυτό είναι εξαιρετική ανακρίτρια. Όμως τώρα έχει να αντιμετωπίσει τον Ντάνιελ Πελ, ένα δολοφόνο αποκαλούμενο και «Γιο του Μάνσον». Ένα σατανικό αριστοτέχνη του ελέγχου, με την ικανότητα να μετατρέπει τους άλλους σε πειθήνια όργανά του.

Η ανάκρισή του εξελίσσεται σε μια σκληρή ψυχολογική σύγκρουση ανάμεσά τους, κατά την οποία ο Πελ δραπετεύει σκορπώντας γύρω του το θάνατο. Η Ντανς βρίσκεται για πρώτη φορά επικεφαλής ενός ανθρωποκυνηγητού. Για να εντοπίσει τον Πελ πριν καταστρέψει κι άλλες ζωές, αναγκάζεται να επιστρατεύσει τη βοήθεια τεσσάρων ανθρώπων από το παρελθόν του. Των τριών γυναικών που ανήκαν στη δολοφονική του ομάδα και μιας νεαρής κοπέλας που έγινε γνωστή με το όνομα η «Κοιμισμένη Κούκλα» -από εκείνη τη νύχτα που ο Πελ σκότωσε ολόκληρη την οικογένειά της κι αυτή ήταν η μόνη που επέζησε.