Από το 1970 έως σήμερα, η οικογένεια γνώρισε τόσο βαθιές αλλαγές, στη Γαλλία και στις άλλες δυτικές κοινωνίες, που είναι δύσκολο να την προσδιορίσουμε. Σε τούτο το βιβλίο, δεν προτείνουμε μια γενική θεωρία. προτιμήσαμε τη μέθοδο της, ,κατά στάδια, επεξεργασίας μιας συνολικής θεώρησης, ήτοι μιας κοινωνιολογικής διάγνωσης σχετικά με αυτό που συνιστά ένα νέο οικογενειακό δεδομένο.

Οι οικογένειες χαρακτηρίζονται σήμερα από την ανάπτυξη τύπων ζωής που φέρουν τη σφραγίδα του ηθικού ατομισμού. Οι ατομικές απαιτήσεις επικράτησαν βαθμιαία εις βάρος της σταθερότητας του οικογενειακού θεσμού.

Οι κανόνες, απέχοντας πολύ από του να έχουν καταλυθεί, επαναπροσδιορίζονται και πολλαπλασιάζονται: υπάρχουν, εφεξής, πολλοί τρόποι να «κάνουμε οικογένεια», εξ ίσου θεμιτοί. Αυτοί η συνύπαρξη είναι πηγή αστάθειας, αλλά και ανισότητας ανάμεσα στις κοινωνικές κατηγορίες, τα φύλα και τις γενιές.