Ο Robert Layton παρουσιάζει μια έγκυρη εισαγωγή στον πλούτο και την ποικιλία των καλλιτεχνικών μορφών σε μη δυτικές κοινωνίες. Ασχολείται με προβλήματα όπως η αισθητική αποτίμηση μεταξύ διαφορετικών πολιτισμών, οι ποικίλες χρήσεις της τέχνης, καθώς και με το θεμελιακό ζήτημα του τι αποτελεί τέχνη, σε κοινωνίες που εκτείνονται από τα παραδοσιακά βασίλεια της δυτικής Αφρικής ως τους Αυστραλούς κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες.

Οι καλλιτεχνικές μορφές που εξετάζονται περιλαμβάνουν τη ζωγραφική σε φλοιό δέντρων, άμμο και βράχο, τη γλυπτική σε ελεφαντόδοντο, οστά και ξύλο, τη μεταλλοτεχνία, τις μάσκες, τη διακόσμηση της οικίας και του σώματος.

Η κατανόηση του νοήματος αυτής της τόσο ποικιλόμορφης παραγωγής απαιτεί μια κατανόηση των πολιτισμικών συναφειών της. Συσχετίζει τη δημιουργία ιδιαίτερων καλλιτεχνικών μορφών με τελετουργίες, μύθους και σχέσεις ισχύος. Πραγματεύεται, τέλος, τις οπτικές περί τέχνης που παρουσιάζονται στην τρέχουσα ανθρωπολογική και κοινωνιολογική θεωρία.