Στο Προλογικό σημείωμα του Jean-Louis Debauve (που γράφτηκε για την έκδοση του κειμένου στις εκδ. "A l'Ecart", Παρίσι, 1985), δίνεται το ιστορικό πλαίσιο της συγγραφής της επιστολής αυτής : Το 1789, ο Σαντ βρίσκεται φυλακισμένος στη Βαστίλλη. "Τον Ιούνιο του 1789, δυσανασχετεί όλο και περισσότερο με την κράτησή του. Έχει νιώσει τον άνεμο της ανταρσίας να πνέει στην πρωτεύουσα.

Στις 2 Ιουλίου, ξεσηκώνει από το παράθυρό του το λαό μ' έναν αυτοσχέδιο τηλεβόα, βροντοφωνώντας ότι οι φυλακισμένοι θα στραγγαλιστούν". Ο διευθυντής των φυλακών προστάζει την άμεση μεταφορά του στο άσυλο φρενοβλαβών του Charenton Saint-Maurice, που το διευθύνουν μοναχοί του ελέους.

Στις 3 Ιουλίου, τα μεσάνυχτα, ο αστυνομικός διευθυντής Pierre Chenon σφραγίζει το κελί του Σαντ "για τη διαφύλαξη των περιουσιακών του στοιχείων" ενώ ο συνεργάτης του επιθεωρητής Quidor αναλαμβάνει τον κρατούμενο. Ο Σαντ μεταφέρεται από τη Βαστίλλη στο Σαρεντόν απ' όπου απευθύνει στον Chenon την επιστολή που παρουσιάζεται εδώ. Δέκα μέρες μετά τη μεταφορά του, στις 14 Ιουλίου, το παλιό οχυρό πέφτει ύστερα από την πολιορκία του λαού, επτά έγκλειστοι απελευθερώνονται και το κελί του Σαντ και τα υπάρχοντά του (χειρόγραφα και πλούσια βιβλιοθήκη) λεηλατούνται..

Στις 26 Νοεμβρίου 1793, ο Σαντ υπενθυμίζει στον υπουργό εσωτερικών της Επανάστασης Pare ότι ήταν στη Βαστίλλη στις 3 Ιουλίου 1789 και ότι διέδιδε "τις αρχές της ελευθερίας και της ισότητας πολύ πριν καταστούν γνωστές στους Γάλλους", και ζητά να του παρασχεθεί αντίγραφο της επιστολής με την οποία ο διευθυντής της Βαστίλλης ζητούσε τότε την αποπομπή του διότι τον θεωρούσε άκρως επικίνδυνο. Η επιστολή αυτή δημοσιεύεται επίσης, ως παράρτημα, στην έκδοση αυτή.