Το μυστικό του Σμιθ πρέπει να ανιχνευθεί στην άρθρωση της φιλοσοφίας, και συγκεκριμένα της ηθικής φιλοσοφίας της «Θεωρίας των ηθικών συναισθημάτων» (1759), με την ανάλυση του «Πλούτου των εθνών». Η άρθρωση αυτή αποτελεί και το σκοπό της παρούσας μελέτης. Οι οικονομολόγοι, προσπαθώντας να υπερασπιστούν το κύρος τους ως πραγματικών επιστημόνων, σπεύδουν συνήθως να εξασφαλίσουν κάποια μακρινή γενεαλογία. Κατά τη γνώμη τους το σημαντικό είναι ότι ο Σμιθ, για πρώτη φορά, διαχωρίζει την πολιτική οικονομία από τη φιλοσοφία. Το γεγονός ότι ο διαχωρισμός αυτός πραγματοποιείται μέσω μιας φιλοσοφικής επεξεργασίας δεν απασχολεί καθόλου την προσοχή τους.