Στο βιβλίο αυτό, παρουσιάζονται επιτέλους σε έντυπη μορφή οι διασημότερες διαλέξεις που έδωσε ποτέ ο Isaiah Berlin: οι διαλέξεις Α.W. Mellon. Οι διαλέξεις αυτές, που πραγματοποιήθηκαν στην Ουάσινγκτον το 1965, ηχογραφήθηκαν από το BBC και έχουν μεταδοθεί αρκετές φορές από τα ερτζιανά. Η δημοσίευσή τους αναμενόταν με μεγάλη ανυπομονησία ήδη από την εποχή της πραγματοποίησής τους, πολύ περισσότερο καθώς είχε γίνει γνωστό πως ο Berlin έτρεφε την ελπίδα να γράψει ένα ολοκληρωμένο βιβλίο βασισμένο σε αυτές.