Ο Λουί Σαϊνάβε είναι ένας έφηβος που μεγαλώνει εσώκλειστος σε μια καθολική σχολή καλογραιών. Επαναστάτης, αντισυμβατικός, ανήσυχος.

Όταν θα φύγει από τη σχολή και θα επιστρέψει στην οικογένειά του, θα γνωρίσει μια πραγματικότητα που θα τον σοκάρει, περισσότερο και από τις σεξουαλικές του εμπειρίες: μια μάνα συνεργάτρια των Γερμανών, μια πατρίδα δωσίλογων, έναν κόσμο συγκεχυμένο, δύσκολο, ακατανόητο, στον οποίο ο Σαϊνάβε θα πρέπει να μεγαλώσει.

Η θλίψη του Βελγίου, που καλύπτει τη χρονική περίοδο από το 1939 μέχρι το 1947, θεωρείται το αριστούργημα του Κλάους, ένα από τα σημαντικότερα ευρωπαϊκά μυθιστορήματα του αιώνα.