Το θέμα του μυθιστορήματος είναι η ψυχολογία του χαφιέ, ενός τρομαγμένου Ρώσου, που ζούσε με το φόβο. Γράφτηκε σύμφωνα με την αφήγηση του ήρωα, "ενός άχρηστου άνθρωπου", που υπηρέτησε στην Οχράνα και τις αυτοβιογραφικές σημειώσεις ενός συναδέλφου του.