Δεκέμβριος του 1802.Ένα γαλλικό πολεμικό πλοίο, το Μπανέλ, βυθίζεται στα ανοιχτά του Τενές, που ήταν αλγερινό ψαροχώρι.Οι περισσότεροι ναυτικοί χάνονται. Όσοι δεν πνίγηκαν σφαγιάστηκαν από τη φυλή των Μπανί Χαουά,που έσπευσαν στην παραλία από το βουνό. Οι μόνες που επέζησαν ήταν πέντε γυναίκες που οι Μπανί Χαουά θα πλειοδοτήσουν για να τις αποκτήσουν.

Ανάμεσά τους η Λάουζα, η μικρή ασπρορουχού από την Τουλόν, που θα γοητέψει τον νταή του Αλγερίου, και η Ελέν ντε Κουρταβρέ, που θα γίνει η πρώτη Γαλλίδα δασκάλα σε αλγερινό έδαφος. Είναι ακόμη η Μαρί, που θα την πάρει ως δεύτερη σύζυγό του κάποιος καλλιεργητής του Ριφ, και η δωδεκάχρονη Ελίζ, που θα την παντρέψουν με το γιο του εμίρη ενός οχυρού της ερήμου.
Αλλά η πιο λαμπρή μοίρα περιμένει την ηγουμένη Ιωάννα, την επονομαζόμενη "Γέμα Μπ'νετ", που θα γίνει γιατρός ψυχών και σωμάτων και μέλος της δημογεροντίας του χωριού.