Αρχές του 1518. Ένα πρεσβευτής από τις χώρες του Μαγκρέμπ επιστρέφοντας από προσκύνημα στη Μέκκα, πιάνεται αιχμάλωτος από Σικελούς πειρατές που τον προσφέρουν σαν δώρο στον Λέοντα Ι, τον μεγάλο Πάπα της Αναγέννησης. Ο ταξιδιώτης εκείνος λεγόταν Χασάν αλ-Ουαζάν. Στη Ρώμη έγινε ο γεωγράφος Ιωάννης - Λέων των Μεδίκων, γνωστός ως Λέων ο Αφρικανός.

Ο Λέων ο Αφρικανός έζησε μια συναρπαστική ζωή, γεμάτη πάθη κινδύνους και τιμές, ενώ οι περιπέτειές του τον έφεραν στην καρδιά των πιο σημαντικών γεγονότων του καιρού του. Γεννημένος στην Γρανάδα, αναγκάζετε να φύσει από την οικογένειά του για να γλιτώσει από την Ιερά Εξέταση όταν η πόλη ξανακατακτάται από τους Ισπανούς. Βρίσκεται στην Αίγυπτο όταν την καταλαμβάνουν Οθωμανοί, βρίσκεται στην Μαύρη Αφρική στην αποθέωση της αυτοκρατορίας του Ασκία Μωχάμεντ Τουρέ, και βρίσκεται και στην Ρώμη, στις ωραιότερες στιγμές της Αναγέννησης, αλλά και της λεηλασίας της πόλης από τους μισθοφόρους του Καρόλου του Ε.

Ο Αμίν Μααλούφ αφηγείται, με τη μορφή φανταστικής αυτοβιογραφίας, τη ζωή ενός υπαρκτού ιστορικού προσώπου. Και μέσα από τα μάτια αυτού του ανθρώπου της Ανατολής και της Δύσης , της Αφρικής και της Ευρώπης, προβάλλουν ανάγλυφα στιγμιότυπα από τον συγκλονιστικό 16ο αιώνα. Ξαναζωντανεύουν πολιτισμοί, έθιμα, και θρησκευτικές πεποιθήσεις που ήταν και παραμένουν πολύ διαφορετικά μεταξύ τους. Μόνο οι αγριότητες των πολέμων είναι πάντοτε ίδιες, όπως ίδια είναι και η μοίρα των ανθρώπων που τις υφίστανται.