Ο επιθεωρητής Αρκάντι Ρένκο, ένας από τους εμβληματικούς ντετέκτιβ της σύγχρονης πεζογραφίας, εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο πολύκροτο μυθιστόρημα του Martin Cruz Smith Γκόρκι Παρκ. Διορατικός, ανατρεπτικός, μ' ένα μόνιμο κράμα κυνισμού και μελαγχολίας στην ψυχή, ο Αρκάντι επιβιώνει στη μετα-σοβιετική εποχή με την πικρή διαπίστωση ότι το νέο πρόσωπο της πατρίδας του μπορεί να είναι εξίσου μυστικοπαθές και διεφθαρμένο με το προηγούμενο.

Η υπόθεση που καλείται τώρα να εξιχνιάσει τον φέρνει στα άδυτα της ελίτ των Νεο-Ρώσων. Ο εκατομμυριούχος Πάσα Ιβάνοφ αυτοκτόνησε πηδώντας από το παράθυρο του υπερσύγχρονου διαμερίσματός του στη Μόσχα. Έτσι τουλάχιστον φαίνεται να έγινε, κι ο Αρκάντι δέχεται πιέσεις να καταλήξει στην εκδοχή της αυτοκτονίας και να τελειώνει. Όμως ένα παράξενο, ανεξήγητο εύρημα τον βάζει σε σκέψεις: μέσα στην ντουλάπα του Ιβάνοφ υπάρχει ένας τεράστιος σωρός αλάτι...

Η αναζήτηση της αλήθειας θα τον οδηγήσει στην απαγορευμένη ζώνη του Τσερνομπίλ, την αποκλεισμένη για πάντα από τον υπόλοιπο κόσμο, από τον Απρίλιο του 1986. Έναν τόπο ερημωμένο από την πυρηνική καταστροφή, όπου κατοικούν πια μόνο πολιτοφύλακες, λαφυραγωγοί, παράτολμοι επιστήμονες και μερικοί πεισματάρηδες γέροι που προτίμησαν τη ραδιενέργεια από τον ξεριζωμό.

Εκεί, στη Ζώνη του Αποκλεισμού, με το θάνατο να τον ακολουθεί σε κάθε του βήμα, ο Αρκάντι θα ανακαλύψει παλιά εγκλήματα και καινούρια μυστικά. Και θα συνειδητοποιήσει ότι μπορείς να ξεφύγεις από τα πάντα εκτός από το παρελθόν...