Ο Σκοτ και η Λίντα Γκάρντνερ προσλαμβάνουν έναν καθηγητή, για να βοηθήσει στα μαθήματα τον προβληματικό έφηβο γιο τους. Ευφυέστατος και πολυτάλαντος, ο Τζούλιαν Σόγιερ αποδεικνύεται δώρο εξ ουρανού. Όχι μόνο προσεγγίζει πολύ γρήγορα τον Μπράντον, αλλά, με την ίδια ευκολία, βοηθάει τη Λίντα σ' ένα σοβαρό επαγγελματικό πρόβλημα και συμβουλεύει τον Σκοτ στο τένις σαν επαγγελματίας προπονητής.

Σε χρόνο μηδέν τους έχει κερδίσει όλους. Μόνο η εντεκάχρονη Ρούμπι -ζωηρή, έξυπνη και μεγάλη θαυμάστρια του Σέρλοκ Χολμς- βλέπει καχύποπτα τον ξένο που έγινε τόσο ξαφνικά μέλος της οικογένειάς της. Αλλά ούτε κι εκείνη μπορεί να συλλάβει το παρανοϊκό σχέδιό του...

Για τον Τζούλιαν οι Γκάρντνερ είναι πειραματόζωα. Πλάσματα αναλώσιμα, που προσφέρονται για μελέτη -και χειραγώγηση... Είναι τόσο εύκολο να εκμεταλλευτείς τις αδυναμίες τους, να τους δελεάσεις, να τους καταστρέψεις...Ο Σκοτ είναι ένας τζογαδόρος χωρίς αίσθηση των πιθανοτήτων, πνιγμένος από τη σκιά του επιτυχημένου αδερφού του. Η Λίντα μια φιλόδοξη, ανικανοποίητη γυναίκα. Ο Μπράντον ρισκάρει επιπόλαια το μέλλον του στα σκοτεινά πάρκα της πόλης. Και η Ρούμπι -η Ρούμπι είναι απλώς ένα ανόητο κοριτσάκι.
Αυτή είναι η μόνη λάθος εκτίμηση του Τζούλιαν. Και ίσως η μόνη ελπίδα σωτηρίας για τους Γκάρντνερ...