Τα Ηλειακά του Παυσανία αποτελούν τη μόνη και την καλύτερη πηγή για τον αθλητισμό των αρχαίων Ελλήνων. Αυτά μας πληροφορούν για τους δρόμους ταχύτητας, αποστάσεων και αντοχής (στάδιο, δίαυλος, δόλιχος και οπλίτης δρόμος), το πένταθλο (δισκοβολία, τόξο, άλμα, ακόντιο, δρόμος σταδίου), την πυγμή, την πάλη, το παγκράτιο, που αποτελούσε συνδυασμό των δύο προηγούμενων, και άλλα αγωνίσματα. Το συγκεκριμένο έργο του περιηγητή ταυτόχρονα είναι και μια τοπιογραφία/χωρογραφία πλήρης της Ολυμπίας και της αρχαίας Ηλείας γενικότερα, καθώς και έκθεση ιστορική της περιοχής. Με τις λεπτομερείς αναφορές του στον γλυπτό διάκοσμο του αρχαίου ιερού ο Παυσανίας συνθέτει και μια ιστορία της αρχαιοελληνικής γλυπτικής κατά πρώτο λόγο και κατά δεύτερο της ζωγραφικής.