Στο βιβλίο αυτό ο συγγραφέας, χρησιμοποιώντας αριστοτεχνικά τις προσωπικές του εμπειρίες από τη γενέτειρά του, το Σάλεμ της Μασαχουσέτης, ξετυλίγει την ιστορία της Έστερ Πρύν στη Βοστόνη στα μέσα του 17ου αιώνα.

Η νεαρή ηρωίδα εκτίθεται στην εξέδρα της διαπόμπευσης. Στον κόρφο της φέρει ένα άλικο γράμμα Α - το αρχικό γράμα της λέξης adulteress (μοιχαλίδα)- και ένα βρέφος λίγων μηνών, ενώ αρνείται πεισματικά να αποκαλύψει το όνομα του πατέρα. Εκείνος σφαγίζει με τη σιωπή του τον εξευτελισμό και την τιμωρία της. Όλη η ζοφερή πουριτανική κοινωνία της Νέας Αγγλίας έχει καρφωμένα πάνω της τα τα βλοσυρά της βλέμματα.