Ο Οκτάβιος Μουρέ, ένας νεαρός δανδής, θα έρθει από τη Μασσαλία για να αναζητήσει την τύχη του στην πόλη του Παρισιού. Εγκαθίσταται σε μια τετραώροφη επιβλητική πολυκατοικία της οδού Σουαζέλ "όπου πίσω από τις πόρτες από γυαλιστερό ακαζού μοιάζει να επικρατούν άβυσσοι τιμιότητας". Ο τυχοδιώκτης νεαρός κυριεύεται αρχικά από δέος για την αστική αξιοπρέπεια των κατοίκων των κτιρίου: δικαστικοί, έμποροι υφασμάτων, υπάλληλοι, αρχιτέκτονες θαμπώνουν τα μάτια του νεαρού με τις τίμιες γυναίκες και τις αγνές τους κόρες. Δεν θα αργήσει όμως να καταλάβει την κωμωδία της αρετής που παίζεται σε αυτό το σπίτι?

Η μοιχεία στην αστική τάξη μπαίνει στο μικροσκόπιο του Ζολά. Κεφάλαιο κεφάλαιο ξετυλίγει τη σιχαμερή υποκρισία, την αποτρόπαιη βρομιά και την απροσμέτρητη ηλιθιότητα των αξιοσέβαστων αστών. Αξιότιμοι κύριοι με σπιτωμένες μετρέσες, "τίμιες" κυρίες με περίεργα βίτσια, κακομαθημένες κόρες, άπληστες και αδίστακτες για χρήμα και επίδειξη, ιστορίες συντεθειμένες πάνω στον καμβά της απογύμνωσης και της κοινωνικής σάτιρας. Ο Ζολά με έξοχη αφηγηματολογική τεχνική διεισδύει από τα κοσμικά σαλόνια των "ευγενών" αστών στον ανήθικο και συγκαλυμμένο υπόνομο της Κουζίνας τους.