Ο μικρός Ντέιβιντ, ορφανός από πατέρα, μετά το θάνατο και της μητέρας του βρίσκεται στο έλεος του σκληρού πατριού του, ο οποίος τον εκδιώκει από το σπίτι. Είναι πλέον υποχρεωμένος να δουλέψει και να υπερασπίσει τον εαυτό του στο αφιλόξενο και επικίνδυνο Λονδίνο του 19ου αιώνα. Οι δυσκολίες όμως που συναντά τον ενδυναμώνουν και τον εφοδιάζουν με πείσμα να διεκδικήσει ξανά την οικογενειακή γαλήνη, την οποία βρίσκει κοντά στη θεία του. στην πορεία της ζωής του έρχεται ξανά αντιμέτωπος με τη φτώχεια, ζει μεγάλους έρωτες, χάνει αγαπημένα του πρόσωπα, προσπαθεί να ξεκαθαρίσει γεγονότα από το παρελθόν του, ωριμάζει μέσα από τις αντιξοότητες της ζωής. Τελικά όμως έρχεται το πλήρωμα του χρόνου που όλα αποκαθίστανται και ο Ντέιβιντ κερδίζει την ισορροπία και την ευτυχία.

Το διάσημο βιβλίο του Ντίκενς βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε αυτοβιογραφικά στοιχεία, καθώς και ο ίδιος ο συγγραφέας, καταγόμενος από φτωχή οικογένεια, αναγκάστηκε να αφήσει μικρός το σχολείο για να δουλέψει σε εργοστάσιο και στη συνέχεια στράφηκε στη συγγραφή. Ο Ντέιβιντ Κόπερφιλντ είναι ίσως η πιο γνωστή και αγαπημένη ιστορία ωρίμανσης και ενηλικίωσης.