Ζωγράφος, σχεδιαστής, εφευρέτης, ανατόμος, μουσικός και φιλόσοφος, ο Λεονάρντο ντα Βίντσι είναι ο πιο πολύπλευρος από όλους τους μεγάλους καλλιτέχνες της Αναγέννησης, αλλά και ο πιο μυστηριώδης. Παρόλο που τα σπουδαία του επιτεύγματα είναι αναγνωρισμένα εδώ και αιώνες, ο ίδιος παραμένει παραδόξως μια αινιγματική μορφή. Το βιβλίο αυτό φιλοτεχνεί το πιο ακριβές και εμπεριστατωμένο πορτρέτο του αδιάκοπα φιλομαθούς ατόμου που κρύβεται πίσω από το θρύλο του «Οικουμενικού Ανθρώπου»: από τα πρώτα χρόνια της ζωής του και τη μαθητεία του στο εργαστήριο του Βερόκιο στη Φλωρεντία ως τα χρόνια που πέρασε στην υπηρεσία των ισχυρών της αναγεννησιακής Ιταλίας - των Μεδίκων, των Σφόρτσα και των Βοργίων· από τη σχέση του με τον Μιχαήλ 'Αγγελο και τον Μακιαβέλι, και τη φήμη του ως μιας από τις σπουδαιότερες μορφές της εποχής του μέχρι τις τελευταίες του μέρες.

Ο Τσαρλς Νίκολ φέρνει στο φως πολλά νέα στοιχεία για τον Λεονάρντο και τον κύκλο του -μεταξύ των οποίων και μια άγνωστη μέχρι τώρα προσωπογραφία του- και ερευνά τις ιστορίες πίσω από τη δημιουργία έργων όπως η Μόνα Λίζα και ο Μυστικός Δείπνος. Κυρίως όμως το βιβλίο του καταφέρνει να διεισδύσει στην προσωπικότητα του Λεονάρντο και στις περίφημες πτήσεις του μυαλού του· να αναπλάσει ολοζώντανα την υφή και τις καθημερινές λεπτομέρειες της ζωής του - τι έτρωγε, τι φορούσε, τα ανέκδοτα και τα αινίγματά του, καθώς και την εμμονή του να κρατάει σημειώσεις για τα πάντα, από τη δομή του ηλιακού συστήματος μέχρι τη λειτουργία του φταρνίσματος.

Ο Νίκολ συμβουλεύεται μια μεγάλη ποικιλία πηγών της εποχής και φωτίζει άγνωστες πτυχές των σημειωματάριων του Λεονάρντο για να παρουσιάσει την πρώτη πλήρη βιογραφία του εδώ και αρκετές δεκαετίες.