Οι ήρωες του μυθιστορήματος ζουν στους νέους, δύσκολους καιρούς. Η 'Αννα δουλεύει φασόν από τα χαράματα ως το βράδυ και ονειρεύεται δουλειά με οχτάωρο. Για να βγάλει τα κορίτσια της έξω από το ανήλιαγο υπόγειό της. Η Ναυσικά, κόρη της, αναζητάει ένα γαμπρό, να τη βγάλει αυτός από το υπόγειο. Ο Νικήτας, ναυτικός, δεν ψάχνει πια για την ήσυχη κοπέλα που ονειρευόταν όταν κοίταζε το πέλαγος. Οι δύο κεντρικοί ήρωες, η Ελένη και ο Ορφέας, τρέχουν να βρουν δουλειά και γνωρίζουν ταπεινώσεις από τα αφεντικά της διαβόητης ελεύθερης αγοράς. Η εργατική συνείδησή τους, όμως, δε διαβρώνεται, ατσαλώνεται.