Πρόκειται για μια έκδοση-σταθμό, η οποία εξετάζει συνολικά την ιστορία των ευρωπαϊκών γραμμάτων από την αρχαιότητα ως τις ημέρες μας. Μέσα από τις 1.700 σελίδες των τριών τόμων, ο αναγνώστης ενημερώνεται για τις απαρχές της ευρωπαϊκής λογοτεχνίας και παρακολουθεί την εξέλιξη των γραμμάτων ως το 800 μ.Χ., οπότε με τη στέψη του Καρλομάγνου ιδρύεται η χριστιανική αυτοκρατορία της Δύσης, και αρχίζει η λογοτεχνική γραφή στις ομιλούμενες γλώσσες, η γένεση των ευρωπαϊκών γραμμάτων.Σχετικά με τη μεσαιωνική περίοδο, ο αναγνώστης του έργου πληροφορείται για τις μεγάλες μοναστηριακές βιβλιοθήκες, τα Χρονικά (εθνικά και παγκόσμια), τη βυζαντινή και λατινική ποίηση, και έρχεται σε επαφή με τους βασικούς εκπροσώπους αυτών των ρευμάτων και των ειδών.

Στη συνέχεια, παρακολουθεί την ιταλική Αναγέννηση (1300-1450), με τους κυριότερους εκπροσώπους της και τον θρησκευτικό ουμανισμό του Βυζαντίου.Παρακολουθεί την εμφάνιση όλων των ειδών του αφηγηματικού λόγου (έπος, ταξιδιωτικό αφήγημα, νουβέλα, δοκίμιο) και του θεάτρου (θρησκευτικό, κοσμικό, κωμικό, commedia dell’arte), την εμφάνιση του picaresco στο μυθιστόρημα, αλλά και τις ξεχωριστές φυσιογνωμίες των Καμόενς, Μονταίνιου, Θερβάντες, Σαίξπηρ, το μπαρόκ και τον κλασικισμό στη Γαλλία.Ακολουθώντας την ιστορική πορεία, ο αναγνώστης εισάγεται στο Διαφωτισμό και στις ευρωπαϊκές επαναστάσεις που επηρέασαν ριζικά την ιστορική, κοινωνική και πνευματική πορεία των λαών, και μαθαίνει για την άνθιση του περιοδικού τύπου και την κυκλοφορία των εφημερίδων.

Στη συνέχεια, πληροφορείται για τον ρομαντισμό του 19ου αιώνα στη λογοτεχνία και στο θέατρο, για το ιστορικό μυθιστόρημα, για τον ρεαλισμό, για τον Ζολά και το νατουραλισμό που διαμορφώνεται ως καλλιτεχνικό κίνημα. Επίσης, στις πρώτες δεκαετίες του 20ου αιώνα, παρακολουθεί τη γένεση και την ανάπτυξη του συμβολισμού, του νεορεαλισμού, του σοσιαλιστικού ρεαλισμού, και , τέλος, του μοντέρνου με τον φουτουρισμό, τον εξπρεσιονισμό, τον ντανταϊσμό, τον υπερρεαλισμό.

Το έργο ολοκληρώνεται με τις σύγχρονες τάσεις στο χώρο της λογοτεχνίας και κλείνει με εκτεταμένα βιογραφικά σημειώματα των σημαντικότερων σύγχρονων δημιουργών (Έκο, Μαξ Φρις, Ντανίλο Κις, Μίλαν Κούντερα, Ζουζέ Σαραμάγκου, Μπότο Στράους κ.ά.).