Στη περιοχή του Νότιου Πεδεμοντίου, όπου μερικά χρόνια αργότερα θα υψωθεί η Αλεξάνδρεια, ο μικρός Μπαουντολίνο, ένας ευφάνταστος και ψεύτης χωρικός, κατακτά τον Φρειδερίκο Βαρβαρόσσα και γίνεται θετός γιος του. Ο Μπαουντολίνο επινοεί και αφηγείται παραμύθια, αλλά ως εκ θαύματος, όλα όσα φαντάζεται γεννούν Ιστορία. Έτσι, μεταξύ άλλων, φτιάχνει τη μυθική επιστολή του Ιωάννη του Πρεσβύτερου, που επαγγελόταν στη Δύση ένα μυθικό βασίλειο της μακρινής Ανατολής, που είχε στο θρόνο ένα χριστιανό βασιλιά, πράγμα που έμελλε να φλογίσει τη φαντασία πολλών ταξιδιωτών, ακόμα και του Μάρκο Πόλο.

Ο Μπαουντολίνο μεγαλώνει, η Αλεξάνδρεια γεννιέται και, χρόνια αργότερα, σπρωγμένος από την επινοητικότητα του Μπαουντόλινο, ο Φρειδερίκος ξεκινάει, με πρόφαση μια σταυροφορία, για να επιστρέψει στον Ιωάννη τον Πρεσβύτερο το πιο πολύτιμο κειμήλιο της Χριστιανοσύνης. Θα πεθάνει στη διάρκεια του ταξιδιού κάτω από μυστηριώδεις συνθήκες, που μόνον ο Μπαουντολίνο μπορεί ν' αποκαλύψει, αλλα ο θετός του γιος θα συνεχίσει το ταξίδι προς εκείνο το μακρινό βασίλειο, ανάμεσα στα τέρατα που κατοικούσαν στα ζωολογία του Μεσαίωνα, σε θαυμαστές περιπέτειες και σε μια τρυφερή ερωτική ιστορία του στον Νικήτα Χωνιάτη, ιστορικό του Βυζαντίου, τις μέρες που η Κωνσταντινούπολη καίγεται και οι σταυροφόροι τη λεηλατούν. Ωστόσο τον περιμένουν εκπλήξεις, επειδή μιλώντας με το Νικήτα, ο Μπαουντολίνο αντιλαμβάνεται πράγματα που δεν είχε καταλάβει, με αποτέλεσμα να έχουμε ένα φινάλε-έκπληξη.

Ιπποτική περιπέτεια, ιστορικό μυθιστόρημα που περιέχει εν σπέρματι τα προβλήματα της σύγχρονης Ιταλίας, ιστορία ενός αδύνατου εγκλήματος, φανταστικό αφήγημα, θέατρο γλαφυρών γλωσσικών επινοήσεων, το βιβλίο αυτό δοξάζει τη δύναμη του μύθου και της ουτοπίας.