Μέσα από έναν σαγηνευτικό μυθιστορηματικό λόγο που απορρέει από τη βαθιά γνώση της Αρχαίας Κίνας, ο Γάλλος σινολόγος Ζαν Λεβί μας περιγράφει τη ζωή του Τσιν Σι Χουάνγκ Τι, του Πρώτου Αυγούστου Αυτοκράτορα της Κίνας. Το 221 π.Χ., ηγούμενος του κράτους των Τσιν, καταλαμβάνει τα άλλα έξι κρατίδια που είχαν απομείνει από την περίοδο των μαχόμενων βασιλείων και εγκαθιστά την πρώτη Ενιαία Κινεζική Αυτοκρατορία.

Περιβαλλόμενος και καθοδηγούμενος σε νεαρή ηλικία από πολιτικούς συμβούλους της σχολής των νομοκρατών με πολιτικό ρεαλισμό και απίθανη σκληρότητα -στα εικοσιπέντε του χρόνια ένας στρατηγός του προσφέρει τρόπαιο εκατόν πενήντα χιλιάδες κομμένα κεφάλια- συνενώνει την Κίνα. Πέραν αυτού του επιτεύγματος, αφήνει τεράστιο έργο που σημαδεύει την ιστορία της Κίνας ενισχύοντας το στρατό, οργανώνοντας την αγροτική οικονομία, καθιερώνοντας τα ίδια μέτρα, σταθμά και χαρακτήρες γραφής σε ολόκληρη την Κίνα. Μέσα στην παρανοϊκή μέθη της εξουσίας προς το τέλος της ζωής του, επιθυμώντας να γίνει ο Αληθινός Ανθρωπος ικανός να μπαίνει στη φωτιά χωρίς να καίγεται και στο νερό χωρίς να βρέχεται, στέλνει στον ωκεανό χιλιάδες νέους, αγόρια και κορίτσια, για να βρουν το ελιξήριο της ζωής και το νησί των αθανάτων. Φυσικά δε θα επιστρέψουν ποτέ.