Στο 18ο διαμέρισμα του Παρισιού, ανάμεσα στους γηγενείς Γάλλους, ζουν διάφορες εθνότητες, συγκεντρωμένες ως επί το πλείστον σε οικοδομικά συμπλέγματα, μέσα σε τεράστια κτίρια: Αραβες, Εβραίοι, Αφρικανοί, Κινέζοι... Θεωρητικά, σε ειρηνική συνύπαρξη. Αρκεί όμως μια σπίθα για να πάρει φωτιά το καζάνι που βράζει: ένας νεαρός Αραβας επιτίθεται σε μια κοπέλα εβραϊκής καταγωγής μέσα σ ένα υπόγειο πάρκινγκ, με σκοπό να της κλέψει την τσάντα. Δεν το κατορθώνει, με αποτέλεσμα εκείνη να τον σύρει στα δικαστήρια. Ο νεαρός αφήνεται ελεύθερος, αλλά έπειτα από λίγες μέρες δέχεται, με τη σειρά του, επίθεση από αγνώστους, που του παραμορφώνουν το πρόσωπο με βιτριόλι. Η αραβική κοινότητα πιστεύει ότι οι Εβραίοι αντεπιτίθενται. Και ο Ερβέ Κερζενεάν, διοικητής του αστυνομικού τμήματος της περιοχής, αναλαμβάνει την υπόθεση. Τα πράγματα γίνονται ακόμη πιο περίπλοκα όταν, στη συνέχεια, απάγεται ο μικρός αδελφός της κοπέλας που έχει δεχτεί την επίθεση. Ο απαγωγέας ζητά ένα υπέρογκο ποσό για λύτρα. Οι υποψίες, αυτή τη φορά, βαρύνουν φυσικά την αραβική κοινότητα. Και ξεσπά ένας ακήρυκτος πόλεμος που θα φέρει σιγά σιγά στην επιφάνεια όλο το υπόβαθρο μιας κοινωνίας που ζει χωρισμένη σε «στρατόπεδα»: οι διάφορες εθνότητες των ξένων, οι «ορθώς σκεπτόμενοι» Γάλλοι πολίτες, μικροαστοί, μεγαλοαστοί, ακροδεξιοί, τα παρακλάδια της αστυνομίας, που δεν είναι πάντα υπεράνω υποψίας, τα πολιτικά πρόσωπα, που παίζουν τον δικό τους ρόλο... Ακόμη και ο ίδιος ο Νικολά Σαρκοζί, που σε κάποιο σημείο καλείται να παρέμβει για να συμπαρασταθεί στην οικογένεια των Εβραίων, ο γιος της οποίας είναι το θύμα της απαγωγής...

Και πού είναι η ηθική, μέσα σε όλα αυτά; Ο αστυνόμος Κερζενεάν, που κατάγεται από τη Βρετάνη -μια περιοχή της Γαλλίας με τις δικές της ιδιαιτερότητες- και είναι εν μέρει «ξένος» μέσα στην ίδια του τη χώρα, αρχίζει να αναθεωρεί τις απόψεις του και να αλλάζει στάση. Στον δρόμο του θα βρεθεί και μια γοητευτική φιλόλογος που ανήκει στην αστική τάξη, και η οποία κάθε άλλο παρά τυχαία φαίνεται να έχει μπλεχτεί σ αυτή την ιστορία. Και οι εξελίξεις θα είναι απρόσμενες.