Σε μια μικρή αποικιακή πόλη και ένα φανταστικό νησί στη νοτιοανατολική Ασία, με το όνομα Μάλατα, ο Τζόζεφ Κόνραντ στήνει το σκηνικό τούτης της τόσο ασυνήθιστης νουβέλας. Τα κεντρικά πρόσωπα αποτελούν ο Τζέφρι Ρενουάρ και η Φελίσια Μούρσομ, δύο χαρακτήρες ολότελα διαφορετικοί και αταίριαστοι. Εκείνος είναι άνθρωπος της δράσης, λάτρης της περιπέτειας, ένα περήφανο και μοναχικό αγρίμι που επέλεξε να ζήσει αποτραβηγμένο στη μεταξοφυτεία του νησιού, και εκείνη μια γυναίκα της υψηλής λονδρέζικης κοινωνίας, ένα πλάσμα αινιγματικό και απρόσιτο, η θηλυκή ενσάρκωση του Πεπρωμένου, που αναζητά στην άλλη άκρη του κόσμου τα ίχνη του χαμένου αρραβωνιαστικού της. Το συναπάντημά τους σηματοδοτεί για τον ήρωα την απαρχή ενός ανεκπλήρωτου και καταστροφικού έρωτα, πάνω στον οποίο πέφτει βαριά η σκιά της μυστηριώδους εξαφάνισης του άλλου άνδρα και νόμιμου αγαπημένου της Φελίσια.

Τα πρόσωπα που πλαισιώνουν τους πρωταγωνιστές, η μικρή πόλη, η φαιδρότητα της κοσμικής ζωής, τα ταξίδια από και προς το νησί του Ρενουάρ και οι δεισιδαιμονίες των ντόπιων, αναπαριστούν με αληθοφανή τρόπο το περιβάλλον μέσα στο οποίο ο μεγάλος συγγραφέας επέλεξε να δώσει πνοή στους ήρωές του και αποδίδουν στο έπακρο τον εξωτισμό που διαπνέει τα έργα του.