Kατά τον 19ο αιώνα στην Αγγλία, στη Γερμανία, στη Γαλλία, στις ΗΠΑ η πόλη γνώρισε εκπληκτική ανάπτυξη. Την εποχή εκείνη οι άνθρωποι εντυπωσιάσθηκαν από τις «πλοκαμοειδείς» αστικές συγκεντρώσεις, για μερικούς τερατώδεις, για άλλους σύμβολα προόδου. Επιβαλλόταν να μελετηθεί πάλι η ανάπτυξή της, καθώς η υπερβολικά ταχεία αστικοποίηση είχε προκαλέσει την υποβάθμιση των συνθηκών ζωής στα παλαιά κέντρα, τα οποία έπρεπε να αναδιαρθρωθούν και να γίνει χωροταξική κατανομή των δραστηριοτήτων.

Έτσι εμφανίστηκαν τα πρώτα προάστια. Στις πόλεις με τη νέα όψη, οι μορφές της κατοικίας εκφράζουν τις κοινωνικές ιεραρχίες και ανισότητες. Η πόλη δεν αντλούσε μόνο από το εσωτερικό της τις δυνάμεις με τις οποίες αναπτυσσόταν αλλά δέχθηκε και μετανάστες, με αποτέλεσμα να τεθεί το πρόβλημα της ένταξής τους: ανάλογα με την καταγωγή, τη θρησκεία, τις δεξιότητές τους, η διαδικασία επιβραδύνθηκε ή επιταχύνθηκε. Αντανάκλαση των εντάσεων του αιώνα, η πόλη χαρακτηρίστηκε από ιδιαίτερα σφοδρές πολιτικές και κοινωνικές συγκρούσεις, μια και ο τρόπος με τον οποίο αναπτυσσόταν προκάλεσε προφανείς ανισότητες. Παρ όλα αυτά, η κεφαλαιοκρατική πόλη διαφύλαξε ένα ελάχιστο κοινωνικής συνοχής.

Παρά το γεγονός ότι από κράτος σε κράτος η αντίληψη της ιστορίας του αστικού φαινομένου ήταν διαφορετική, ο συγγραφέας επέλεξε μια απολύτως συγκριτική προσέγγιση. Εμπλουτισμένο με πολυάριθμα στοιχεία, χάρτες και σχέδια, συχνά ανέκδοτα, το βιβλίο αυτό αποτελεί εργαλείο αναγκαίο για ιστορικούς, πολεοδόμους, οικονομολόγους, καθώς και για όσους ασχολούνται με την κοινωνική ιστορία.