Μόσχα, 1936. Η Μεγάλη Εκκαθάριση του Στάλιν ξεκινά. Μια νεαρή γυναίκα βρίσκεται δολοφονημένη σε μια παροπλισμένη εκκλησία, με το ακρωτηριασμένο της σώμα εκτεθειμένο σε δημόσια θέα πάνω στην Αγία Τράπεζα.

Την υπόθεση καλείται να διερευνήσει ο αστυνόμος της Διεύθυνσης Ποινικών Ερευνών και Λοχαγός της Πολιτοφυλακής της Μόσχας, Αλεξέι Ντμιτρίεβιτς Κόρολεφ, ακριβώς τη στιγμή που έχει επιτέλους αρχίσει να απολαμβάνει τους καρπούς των πολύ καλών του επιδόσεων στην εξιχνίαση εγκλημάτων. Όταν όμως ανακαλύπτει ότι το θύμα είναι Αμερικανή πολίτης, στην έρευνά του παρεμβάλλεται η ΝιΚαΒεΝτέ, η σκληρή και τρομακτική μυστική αστυνομία της Ρωσίας. Το κάθε βήμα του Κόρολεφ ελέγχεται ασφυκτικά από τη ΝιΚαΒεΝτέ και η παραμικρή λάθος κίνηση μπορεί να τον στείλει στη Ζώνη - το σύστημα φυλακών και στρατοπέδων καταναγκαστικής εργασίας στην παγωμένη Σιβηρία, όπου καταλήγουν όλοι οι εχθροί, πραγματικοί και φανταστικοί, του Σοβιετικού Κράτους.

Αποφασισμένος να διαλευκάνει αυτό τον αποτρόπαιο φόνο και να φτάσει στη ρίζα της αλήθειας, ο Κόρολεφ εισχωρεί στο βασίλειο των Ληστών, των ανθρώπων που κινούν τα νήματα του υποκόσμου της Μόσχας. Καθώς όμως οι φόνοι πληθαίνουν και τα πτώματα συσσωρεύονται, ο Κόρολεφ αρχίζει να αναρωτιέται ποιους μπορεί πραγματικά να εμπιστευτεί και ποιοι, σ' αυτή τη Ρωσία, όπου βασιλεύουν ο φόβος, η αβεβαιότητα και η πείνα, είναι οι πραγματικοί ένοχοι. Πολύ σύντομα ο Κόρολεφ θα ανακαλύψει ότι απειλούνται όχι μόνο οι ηθικές αρχές και τα πολιτικά του ιδανικά, αλλά και αυτή η ίδια η ζωή του...