Το βιβλίο περιλαμβάνει 5 νουβέλες που πρωτοεκδόθηκαν το 1800 -νουβέλες ερωτικές, μυστηριώδεις, τραγικές. Τα θέματά τους είναι προσφιλή στο συγγραφέα: η αθωότητα, η αγνότητα στην ψυχή και το σώμα, αντιμέτωπες με τις πλεκτάνες της διαστροφής και της ακολασίας. Τα άδολα πρόσωπα πέφτουν θύματα ενός κόσμου στον οποίο θριαμβεύει το κακό. Στο έργο αυτό δεν υπάρχουν άσεμνες περιγραφές. Υπάρχει μόνο ξέφρενη δολοπλοκία ενάντια στην εντιμότητα και την καλοσύνη καθώς και φιλοσοφική διαμάχη ανάμεσα στην ηθική και την απόλυτη ελευθερία του ατόμου από τις κοινωνικές συμβάσεις, ανάμεσα στο Θεό και την επιθυμία.

Φαξελάνζ: Η ανοησία και η ματαιοδοξία της κοινωνίας του πλούτου τιμωρούνται με τα πιο αναπάντεχα γυρίσματα της τύχης, πέφτουν θύματα της χειρότερης εξαπάτησης.

Φλορβίλ και Κουρβάλ: Η αθωότητα σπιλώνεται από την καταχθόνια επιμονή της ακολασίας και συντρίβεται, παρά τη δύναμή της, από τις ασύλληπτες συμπτώσεις που η μοίρα εξαπολύει επάνω της.

Λορέντζα και Αντόνιο: Μέσα στο ιστορικό τοπίο της Φλωρεντίας των Μεδίκων, παράλληλα με τη δολιότητα της διεκδίκησης της εξουσίας, η πλεκτάνη των ηδονών οδηγεί το νεαρό ζευγάρι στα όρια της καταστροφής.

Ερνεστίν: Η αγνή, δυνατή αγάπη αιχμαλωτίζεται στον ιστό που εξυφαίνουν η κοινωνική θέση, ο πλούτος και το πάθος. Η αφέλεια, η εντιμότητα ταπεινώνονται και καταστρέφονται ενώ η δικαιοσύνη και η μετάνοια έρχονται αργά.

Ευγενία ντε Φρανβάλ: Το απόλυτο πάθος του Πυγμαλίωνα για το δημιούργημά του, πέρα από κάθε έννοια κοινωνικής ηθικής. Το δημιούργημα, τέρας και άγγελος, και ο δημιουργός του, εξυψώνονται και συντρίβονται οριστικά.

Ο Μαρκήσιος ντε Σαντ, σε αυτό του το έργο περισσότερο απ' ό,τι σε οποιοδήποτε άλλο, στηρίζει φιλοσοφικά τα πιστεύω του και τα οράματά του, χωρίς αυτό ν' ανακόπτει τη συναρπαστική εξέλιξη της πλοκής, που κόβει την ανάσα του αναγνώστη.