Η πολιτική είναι μια από τις αρχαιότερες δραστηριότητες της ανθρωπότητας: από τη στιγμή που οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν μαζί σε ομάδες, παρουσιάστηκε η ανάγκη να ευρεθούν τρόποι διακυβέρνησης αυτών των ομάδων. Από αυτές τις ταπεινές απαρχές αναπτύχθηκαν σιγά-σιγά οι εκλεπτυσμένοι θεσμοί και διαδικασίες της σύγχρονης διακυβέρνησης. Βέβαια η σύνθετη και πολύπλοκη πολιτική διαδικασία των αρχών του 21ου αιώνα φαίνεται να έχει ελάχιστα κοινά με το μακρινό εκείνο παρελθόν.

Και όμως ορισμένα από τα ζητήματα που αναφυόταν σε σχέση με τη διακυβέρνηση ομάδων κυνηγών εξακολουθούν -στα βασικά τους χαρακτηριστικά- να υπάρχουν στη σημερινή πολιτική.

Υπάρχουν διαδικασίες μέσα από τις οποίες ένα απλό μέλος της ομάδας δύναται να επηρεάσει την κυβέρνηση; Ή μήπως η κυβέρνηση είναι υπόθεση λίγων ισχυρών ατόμων; Ποιοι κατέχουν εξουσία; Ασκούν αυτή την εξουσία με κατάλληλο και αποδεκτό τρόπο; Και πώς καθορίζουμε ποιος τρόπος είναι κατάλληλος και αποδεκτός; Είναι σταθεροί οι θεσμοί της κυβέρνησης, ή υπόκεινται σε συχνές αλλαγές;

Η πολιτική είναι λοιπόν μια σημαντική και συχνά πολύ ενδιαφέρουσα δραστηριότητα. Παράλληλα όμως αποτελεί και μηχανισμό επίτευξης κοινωνικών στόχων. Θίγει ζητήματα που αφορούν τη συλλογική ευημερία των πολιτών.

Στις σύγχρονες κοινωνίες περισσότερο από ένα-τρίτο (και σε ορισμένες περιπτώσεις το μισό) του ό,τι παράγεται στην οικονομία αποσπάται με τη μορφή φόρων και στη συνέχεια διοχετεύεται μέσω του κρατικού προϋπολογισμού με σκοπό την επίτευξη κάποιων στόχων.