Ο Μάξιμος Τούτα ήταν μόλις δεκατριών χρονών τον Ιανουάριο του 1863, όταν παρευρέθηκε στη δημόσια καθαίρεση ενός νεαρού αξιωματικού, στην Πλατεία των Προξένων. Αυτή η παράξενη τελετή σημαδεύει την απαρχή μιας ασυνήθιστης περιπέτειας, στην οποία εμπλέκεται η Αίγυπτος. Πρίγκιπας εκσυγχρονιστής, υποχείριο των Ευρωπαίων, ο χεβίδης Ισμαήλ επιχειρεί να φέρει τη χώρα του κοντά στη Δύση κι ονειρεύεται να κάνει το Κάιρο ένα δεύτερο Παρίσι. Είναι ο ανάδοχος ενός από τα πιο μεγάλα έργα της Ιστορίας: της διάνοιξης της Διώρυγας του Σουέζ.

Σ'αυτή την οθωμανική ακόμα Αίγυπτο, λεία του γαλλοβρετανικού αποικιακού ανταγωνισμού, υποφώσκουν ωστόσο σκοτεινές εξεγέρσεις. Ο Μάξιμος γοητεύεται από την τολμηρή και σκωπτική πένα του ανταποκριτή τής νέας εφημερίδας, του Φάρου της Αλεξάνδρειας. Συνεπαρμένος από το πάθος του για την άπιαστη Νάντα, ο νεαρός θα γίνει αφηγητής σημαντικών γεγονότων που θα καταλήξουν στην αγγλική κατοχή.

Υψηλά πρόσωπα εμφανίζονται σ'αυτή την υπέροχη αιγυπτιακή εποποιία, που είναι επίσης ένα οικογενειακό χρονικό γεμάτο τρυφερότητα, αισθησιασμό και χιούμορ. Από τη γραφική θεία Αντζελίνα, την ακούραστη προξενήτρα, ως τον κοσμηματοπώλη Αλφρέντ Φαλακί, αρχιμάστορα στο παζάρεμα, με πρώτο το γιατρό-πατριάρχη, που ριψοκινδυνεύει τη ζώη του μέσα στις επιδημίες, όλοι οι ήρωες θα βρεθούν, χρόνια αργότερα, το καλοκαίρι του 1885, σε μια ακρογιαλιά της Αλεξάνδρειας. 'Εχει φτάσει ο καιρός της γαλήνης, της ξενοιασιάς κι ίσως της ευτυχίας.