Στο βιβλίο Η Μεγάλη Αυταπάτη περιγράφεται με θάρρος, τιμιότητα, αλλά και με εμβρίθεια και διορατικότητα, η παγκόσμια οικονομική πολιτική από έναν εξαιρετικό γνώστη της. Ο φημισμένος οικονομολόγος και κάτοχος του Βραβείου Νόμπελ Τζόζεφ Ε. Στίγκλιτζ πέρασε εφτά χρόνια στην Ουάσιγκτον, υπηρετώντας ως πρόεδρος της Επιτροπής Οικονομικών Συμβούλων του προέδρου Κλίντον και ως επικεφαλής οικονομολόγος της Παγκόσμιας Τράπεζας.

Ιδιαίτερα ανήσυχος για τη δοκιμασία των αναπτυσσόμενων εθνών, απογοητευόταν όλο και περισσότερο καθώς έβλεπε το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο και άλλους μείζονες θεσμούς να θέτουν τα συμφέροντα της Γουόλ Στριτ και της χρηματοοικονομικής κοινότητας υπεράνω των φτωχότερων εθνών.

Ο Στίγκλιτζ παρακολούθησε εκ των έσω τα περισσότερα από τα μείζονα οικονομικά γεγονότα της τελευταίας δεκαετίας, συμπεριλαμβανομένης της ασιατικής οικονομικής κρίσης και της μετάβασης των πρώην σοβιετικών οικονομιών, καθώς και τη διαχείριση των αναπτυξιακών προγραμμάτων σε όλο τον κόσμο. Έβλεπε τους ιθύνοντες να μένουν προσκολλημένοι σε ξεπερασμένα οικονομικά μοντέλα και να χρησιμοποιούν τα δόγματα της «συναίνεσης της Ουάσιγκτον», τα οποία βασίζονταν στα μοντέλα αυτά, για να σχεδιάσουν πολιτικές που είχαν καταστροφικά αποτελέσματα.

Επίσης, ανακάλυψε μέσα στους μείζονες θεσμούς της παγκοσμιοποίησης μία επιζήμια τάση μυστικοπάθειας, η οποία καθιστά τα σφάλματα ακόμα πιο βαριά και συγχρόνως εμποδίζει μια θετική αλλαγή.