Στο βιβλίο αυτό, ο καθηγητής D. North διερευνά τους λόγους και τις αιτίες των διαφορετικών επιδόσεων των εθνικών οικονομιών, επικεντρώνοντας στον ρόλο του θεσμικού πλαισίου. Επιχειρεί έτσι να εξηγήσει, με τον γνωστό αναλυτικό και διεισδυτικό του τρόπο, τους λόγους για τους οποίους κάποιες οικονομίες αναπτύσσουν θεσμούς που ευνοούν την οικονομική μεγέθυνση, ενώ άλλες κατασκευάζουν θεσμούς που «παράγουν» οικονομική στασιμότητα.

Ο καθηγητής North εξερευνά, στο πρώτο μέρος του βιβλίου, τη φύση των θεσμών και εξηγεί τον ρόλο του κόστους της παραγωγής και των συναλλαγών στην οικονομία. Στο δεύτερο μέρος, ασχολείται με τις θεσμικές μεταρρυθμίσεις και αλλαγές. Οι θεσμοί δημιουργούν τις δομές των κινήτρων στην οικονομία και «δίνουν» τις ευκαιρίες και τους περιορισμούς στις επιχειρήσεις και στους οργανισμούς. Σύμφωνα με αυτό το βιβλίο του North, η δυνατότητα για αλλαγές και οι κατευθύνσεις των μεταρρυθμίσεων καθορίζουν τόσο την επιτυχία τους όσο και τη δομή της οικονομίας και τον τύπο της ανάπτυξης της χώρας. Στο τρίτο και τελευταίο μέρος του βιβλίου, ο συγγραφέας εξηγεί οικονομικά και ιστορικά γεγονότα μέσα από τη σημασία των θεσμών και των κινήτρων που αναπτύσσει μια κοινωνία. Η μοναδική του αυτή ανάλυση του χάρισε και το Νόμπελ Οικονομίας το 1993.

Ο North εφαρμόζει τις θεωρίες του για την αλληλεπίδραση που υπάρχει μεταξύ της εξέλιξης των θεσμών και των πολιτικών και οικονομικών οργανισμών σε ένα πλήθος ιστορικών παραδειγμάτων, συμπεριλαμβανόμενης και της ανάπτυξης των διοικητικών δομών, του εμπορικού δικαίου, της ασφάλισης και των χρηματοοικονομικών αγορών. Το αποτέλεσμα στο οποίο καταλήγει είναι εξίσου πολύτιμο, τόσο για τους προπτυχιακούς και μεταπτυχιακούς φοιτητές των οικονομικών, όσο και για τους φοιτητές της ιστορίας και της πολιτικής, αλλά και ευρύτερα για το κοινό που επιθυμεί να κατανοήσει τον ρόλο και τη σημασία των θεσμών στις οικονομικές επιδόσεις.