H επιθυμία για γνωριμία με τον «άλλο», η τάση για οικειοποίηση του αγνώστου εμφανίζεται στα πρώτα κιόλας γραπτά μνημεία τα οποία περιγράφουν ξένους τόπους και τους ανθρώπους που κατοικούν σ' αυτούς. O μακρινός και άγνωστος κόσμος, εκείνος που απλώνεται πέρα από τον δικό μας, φαίνεται πως μας προκαλεί. Oι πρώτες πληροφορίες για μακρινούς τόπους οφείλονται σε αφηγήσεις ταξιδιωτών, στρατιωτικών, ιστορικών και φιλοσόφων, με κύριο χαρακτηριστικό την περιέργεια και την έντονη επιθυμία για γνώση και περιπέτεια. Aυτοί ήταν και οι πρώτοι εθνολόγοι.

Πολύ αργότερα άρχισαν οι μελέτες και η κριτική διερεύνηση του οικείου χώρου και των ανθρώπων που ζούσαν στην ίδια πόλη με τον μελετητή και βασίζονταν σε επιτόπιες παρατηρήσεις και ποιοτικές, όπως θα λέγαμε σήμερα, αναλύσεις των φαινομένων - απαντήσεις σε ερωτήματα για το ποιόν των ανθρώπων. Στο βιβλίο αυτό παρουσιάζονται οι μέθοδοι της ποιοτικής ερμηνευτικής προσέγγισης των κοινωνικών φαινομένων σε μια επιτόπια έρευνα. Προηγουμένως, θεωρήθηκε απαραίτητο να συζητηθεί το ζήτημα του τι είναι επιστημονικά βάσιμο και έγκυρο και τι όχι.